Las cooperativas de ahorro y crédito ayudan a los agricultores de Santa Lucía a encontrar nuevos mercados

(Izq. a der.) Carlos Calderón, Presidente y Gerente General de OAS FCU; socios de la cooperativa Laborie Credit Union, el Sr. Felicien y su hija Olivia; y Félix Chicot, del Ministerio de Agricultura de Santa. Lucía.

Madison, WI—Con el desplome del comercio de la banana en el oriente del Caribe, muchos agricultores de Santa Lucía han perdido su medio de subsistencia. En respuesta, el World Council of Credit Unions (WOCCU, Consejo Mundial de Cooperativas de Ahorro y Crédito), la Organización de Estados Americanos (OEA), el Instituto Interamericano de Cooperación Agrícola (IICA) y la cooperativa de ahorro y crédito OAS Federal Credit Union (Washington, DC) están colaborando en una iniciativa para fortalecer a la cooperativa Laborie Credit Union, en la isla de Santa Lucía, para aumentar el acceso de los pequeños agricultores a los servicios financieros.

Desde la caída del mercado, los pequeños agricultores se han dedicado a producir frutas y verduras frescas para venderlas a los supermercados locales y a la floreciente industria hotelera, así como a los complejos turísticos. Muchos hoteles continúan comprando sus comestibles fuera del país, pero cuando los hoteles comenzaron a llenarse este mes debido a los juegos de la Copa Mundial de Críquet en la región, los proveedores se han encontrado con un suministro insuficiente para cubrir la creciente demanda.

(Izq. a der.) Lucius Ellevic, Gerente de Laborie Credit Union, Calderón y Brian Branch, Director de Operaciones de WOCCU.

Los agricultores tales como Olivia Felicien y su padre han encontrado a Laborie Credit Union preparada para tenderles la mano financiándoles nuevas empresas que les permitan mantener a sus familias, pero les ha costado trabajo ganarse la vida surtiendo al sector hotelero.

"Es difícil venderles a los hoteles," señaló Felicien. "Ellos reciben los productos y nos dan un recibo, pero no podemos cobrar sino hasta después de 60 ó 90 días".

El World Council, el IICA y la OAS FCU han iniciado un proyecto conjunto para ayudar a pequeños agricultores a satisfacer la demanda de este mercado. El IICA ayudará a los agricultores a producir vegetales de calidad constante, a capacitar a los agricultores en la construcción de invernaderos, y a cumplir con los estándares internacionales. A través de la cooperativa de ahorro y crédito, los agricultores podrán recibir anticipos inmediatos en efectivo con los recibos de entrega de productos de los hoteles. Luego, a los 90 días, la cooperativa de ahorro y crédito cobrará el documento al hotel y descontará de ahí su pago, depositando el efectivo restante directamente a la cuenta de ahorro del socio.

"Financiar a la agricultura siempre es arriesgado," afirmó el Gerente de Laborie Credit Union, Lucius Ellevic. "Pero si podemos ayudar a nuestros socios a comprar tierra, instalar sistemas de riego, construir invernaderos o granjas porcinas, los ayudamos a reducir dichos riesgos y les conferimos mayor seguridad".

Brian Branch, Director de Operaciones del World Council, explicó: "La cooperativa OAS FCU y el World Council ayudarán a Laborie a fortalecer operaciones e introducir los productos crediticios para agronegocios en los ciclos de producción de los cultivos locales de alrededor de 6 a 12 semanas, con una administración de riesgos adecuada para proteger la solidez de la cooperativa de ahorro y crédito".

Un grupo de personas marginadas del sector financiero tradicional fundó Laborie Credit Union en 1976 como una iniciativa de desarrollo comunitario. Hoy, Laborie Credit Union es una cooperativa de ahorro y crédito de una comunidad rural, cuyos más de 7,000 socios son predominantemente agricultores y pescadores. Es la tercera más grande de las 16 cooperativas de ahorro y crédito de Santa Lucía, que atienden a un total de 56,000 socios.

El Consejo Mundial de Cooperativas de Ahorro y Crédito es la asociación gremial y agencia de desarrollo para el sistema internacional de cooperativas de ahorro y crédito. El Consejo Mundial promueve el crecimiento sustentable de las cooperativas de ahorro y crédito y otras cooperativas financieras en todo el mundo a fin de facultar a las personas para que mejoren su calidad de vida a través del acceso a servicios financieros asequibles y de alta calidad. El Consejo Mundial realiza esfuerzos de defensa activa en representación del sistema global de las cooperativas de ahorro y crédito ante organizaciones internacionales y trabaja con gobiernos nacionales para mejorar la legislación y la regulación. Sus programas de asistencia técnica introducen nuevas herramientas y tecnologías para fortalecer el desempeño financiero de las cooperativas de ahorro y crédito y profundizar su alcance comunitario.

El Consejo Mundial ha implementado 290 programas de asistencia técnica en 71 países. A nivel mundial, 51,000 cooperativas de ahorro y crédito en 100 países atienden a 196 millones de personas. Obtenga más información sobre el impacto global del Consejo Mundial en www.woccu.org.