MADISON, Wisconsin—La tecnología avanzada y una misión social se combinan para dar un servicio superior a los socios de la Cooperativa Jardín Azuayo (CJA), una cooperativa de ahorro y crédito ecuatoriana que se anuncia primordialmente por recomendación de sus casi 100 miembros del Consejo. La CJA y el resto del sistema de cooperativas de ahorro y crédito del país fueron estudiados por 13 líderes cooperativistas provenientes de seis países, quienes visitaron Ecuador del 30 de septiembre al 7 de octubre, en el marco del segundo Viaje de Aprendizaje Cooperativista del Consejo Mundial de Cooperativas de Ahorro y Crédito (WOCCU). Por una semana, los participantes del viaje estudiaron las cooperativas de ahorro ecuatorianas, crédito, los problemas a que ellos se enfrentan y las actividades de WOCCU en el país latinoamericano.

"La diversidad de los puestos y regiones geográficas de los participantes contribuyó al enriquecimiento de las discusiones sobre temas como el envío de remesas, la inmigración, y la finalidad de las cooperativas de ahorro y crédito", comentó Valerie Breunig, Directora Ejecutiva de la Fundación Mundial de WOCCU y co-lideresa del viaje. Los participantes acudieron desde lugares como Barbados, Canadá, Macedonia, Escocia y Estados Unidos. El intenso programa de una semana de duración incluyó una sesión conjunta de discusión con un grupo de cooperativas de ahorro y crédito venezolanas que también estudian el caso de Ecuador. Los participantes aprendieron sobre el sistema ecuatoriano de cooperativas de ahorro y crédito, el proyecto que WOCCU lleva actualmente a cabo en ese país, y la CJA, una cooperativa de ahorro y crédito muy singular que se ubica en un área predominantemente montañosa y que depende de la recomendación de sus socios para hacerse promoción, en vez de apoyarse con publicidad impresa o grandes anuncios. Los participantes visitaron además los proyectos educativos y sucursales de la CJA, en donde se reunieron con gerentes y líderes electos, con quienes sostuvieron mesas redondas para tratar temas como los préstamos indirectos, las alianzas comunitarias, la educación cooperativista, una cooperativa subsidiaria para el otorgamiento de viviendas, y la singular estructura gerencial de la cooperativa.

Margarita Naula explicó a los participantes del Viaje de Aprendizaje Cooperativista de WOCCU cómo las cooperativas de ahorro y crédito le ayudaron a ella y a su esposo, Geránimo, a establecer una granja, lo que hizo posible la reunificación de su familia.

"Quedamos sorprendidos de ver cómo la CJA se valió hábilmente de la tecnología", expresó la señora Breunig. Los participantes pudieron observar sofisticados sistemas de TI, cajeros automáticos y el JAMóvil, un plan de telefonía móvil de la cooperativa, que ofrece –entre otras funciones– la posibilidad de hacer transferencias entre cuentas. El grupo también participó en una videoconferencia celebrada en un telecentro ubicado en la oficina de Paute de la CJA y que pronto abrirá sus puertas al público. El telecentro, otra opción creada para atender al público de la localidad, forma parte del esfuerzo de WOCCU por apoyar el desarrollo cooperativista. Actualmente, la CJA cuenta con 85,000 socios, 25 sucursales y $66 millones de dólares en activos.

"Lo más impresionante fue ver cómo, a pesar de su tamaño y la tecnología que utiliza, la CJA se ve a sí misma como una organización de servicio que trabaja por medio de servicios financieros, y no como una institución financiera que trabaja en proyectos de asistencia social como complemento", añadió la señora Breunig.

Una participante del viaje, Elizabeth Randall, Gerente General interina de la Cooperativa de Ahorro y Crédito Federal de California, se notó la idéa que la CJA demuestra tener un enfoque verdaderamente centrado al interior, en las necesidades de sus socios, y no al exterior, en lo que están haciendo sus competidores. "Esta filosofía es algo que podemos aplicar cuando estemos en proceso de desarrollar nuevos productos o de tomar decisiones gerenciales", expresó.

Óscar Guzmán, Director del Proyecto de WOCCU para Ecuador, comenzó el programa dando a los participantes un panorama general del sistema financiero ecuatoriano y los proyectos de WOCCU, entre los que se encuentran la capacitación de directores, la puesta a punto de las cooperativas de ahorro y crédito en materia de nuevas regulaciones gubernamentales, un proyecto de sucursales compartidas, y una serie de telecentros que ofrecerán a las comunidades rurales servicios de Internet y telefonía a precios bajos. Después de la visita a la CJA, el grupo de WOCCU visitó a cinco socios de la cooperativa de ahorro y crédito, para conocer sus negocios y ver cómo la cooperativa ayuda a las organizaciones de la comunidad y a los pobres de clase trabajadora a mejorar su calidad de vida.

Además de la señora Randall, el grupo de estudio contó con la participación de otros 12 líderes de cooperativas de ahorro y crédito procedentes de cinco países. Frank Felix, de Arizona State Credit Union, en Phoenix, Arizona; Ellen Gardner, de State Employees Credit Union, en Linthicum, Maryland; Dale Horst, de Mennonite Savings & Credit Union, en Kitchener, Ontario, Canadá Margaret Smyth y Alex Wyllie, de Scotwest Credit Union, en Glasgow, Escocia; Steve y Michelle Stapp, de Redwood Credit Union/Monarch, en Santa Rosa, California; John Paul Stewart, de Barbados Public Workers’ Union Public Co-operative Credit Union, en St. Michael, Barbados; Tesha Urban, de CUNA Mutual Group, en Madison, Wisconsin; y Eleonora Zgonjanin Petrovik, de FULM House Savings, en Skopje, Macedonia.

Pronto se anunciarán otros dos Viajes de Aprendizaje Cooperativista y un Programa de Inmersión de Mercadotecnia Hispános, a llevarse a cabo durante 2008.